汉朝在西域有西域都护府，唐朝则有安西都护府，但大唐为何又增设一个北庭都护府？北庭都护府在哪，有多少兵力？
【安西都护府】
640年（唐太宗贞观十四年）九月，在西域设安西都护府，驻西州交河城（今新疆吐鲁番交河故城）。
657年（唐高宗显庆二年）正月，以苏定方为伊丽道行军大总管，任雅相、婆润（回纥首领）为副总管，征讨西突厥。此战生擒北庭可汗（沙钵罗可汗）阿史那贺鲁，西突厥灭亡，在其故地设濛池都护府、昆陵都护府，属安西都护府。
658年（唐高宗显庆三年），安西都护府从交河迁到龟兹（今新疆库车），升为安西大都护府（从二品）。
661年（唐高宗显庆六年或龙朔元年），安西大都护府下设16个都督府，统辖80个州，包括110个县、126个军府。
安西都护府管辖范围最广时，东起金山（今阿尔泰山），西抵西海（今里海），南达昆仑山，北至夷播海（巴尔喀什湖），横跨葱岭东西，覆盖药杀水（今锡尔河）、乌浒水（今阿姆河）流域的广大地区，比汉朝控制的西域还要大。
安西大都护兼领安西四镇节度使，唐玄宗天宝年间，镇兵两万四千人，战马两千七百匹。当然安西的两万四千兵马不仅是防御，而是以两万四千人，控制数十万胡族兵马。安西都护可直接调动的胡族兵力，包括安西四镇所在的四国，各有数千骑；四镇周边规模小一些的部落，也有数百上千骑。安西都护羁縻统治的友军则有数十万之多，其中突骑施就有二十万骑，拔汉那和葛逻禄各有数万骑，葱岭以西的河中各国兵力也不少。
【北庭都护府】
安西大都护府设立后，北有西突厥 ，南有吐蕃，都是唐朝经营西域的劲敌，尤其是吐蕃，是贯穿整个唐朝的劲敌，一直与大唐争夺西域。
670年（唐高宗总章三年或咸亨元年），吐蕃攻陷西域白州等十八州，唐朝被迫罢龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇，撤安西都护府回西州（今新疆吐鲁番交河故城）。而在青藏高原的大非川，薛仁贵率十万唐军惨败给吐蕃，这年真不属于大唐。
此后双方激烈争夺西域，可说战争频发，反复易手。
692年（武周天授三年或如意元年或长寿元年）），武则天以王孝杰为武威道总管，与阿史那忠节征讨吐蕃。当年冬天，大唐击败吐蕃，收复安西四镇，武周在西域的统治才算稳定下来。
大唐屡次丢掉安西，有一个重要原因，就是安西都护府的辖区实在是太大了，战时兵力、粮草调度常首尾难顾。安西都护府南北从昆仑山脉到阿尔泰山脉，跨度1500公里，而且要翻越天山，唐军根本不能南北兼顾。古代信息交流主要靠战马，南北来回超过3000公里，耗时又费力，战机稍纵即逝。
702年（武周长安二年），武则天将安西大都护府一分为二，天山以北至阿尔泰山脉以南设北庭都护府，首府在庭州（今新疆吉木萨尔县北庭镇），管辖范围主要是伊州、西州、庭州、濛池都护府、昆陵都护府等，控制突骑施、坚昆等，防范回纥等游牧民族。
北庭都护府的设立，对安西都护府不但是“减负”，也是一种“释放”，此后安西都护府可一心对付吐蕃了。吐蕃对大唐的威胁，远大于回纥等北方游牧民族，安史之乱后吐蕃还攻破过长安。
709年（唐中宗景龙三年），北庭都护府升为大都护府（从二品），和安西大都护府平级，分管天山南北。
北庭大都护府全盛时，有庭州（瀚海军）、西州（天山军）、伊州（伊吾军），以及十六个羁縻州：盐治州、盐禄州、阴山州、大漠州、轮台州、金满州、玄池州、哥系州、咽面州、金附州、西盐州、东盐州、叱勒州、迦瑟州、冯洛州、孤舒州。
北庭大都护兼领北庭节度使，唐玄宗天宝年间，镇兵两万人，战马五千匹。其中庭州（瀚海军）镇兵一万二千人，战马四千二百匹；伊州（伊吾军）镇兵五千人，战马五百匹；伊州（伊吾军）镇兵三千人，战马三百匹。
唐朝丝绸之路在西域分北中南三道，北道在天山北麓，庭州-弓月-碎叶-怛罗斯一线。北庭大都护府，守护丝绸之路北道，稳固大唐在天山以北的统治，与安西大都护府南北呼应，掌控整个西域。
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